"Pensa-se que a palavra Carnaval vem da expressão latina Carrum Novalis, com que os Romanos abriam as suas celebrações, ou de Carnem Levare, que significa abstinência de carne e coincide com o facto do Carnaval ser a última festa antes do início da Quaresma.
A origem desta festividade remonta a tempos distantes, ligando-se aos rituais do final do Inverno que serviam para estimular a fecundidade da Natureza e provocar o regresso do Sol. É também possível encontrar semelhanças com certas festas romanas dedicadas aos divertimentos populares que se celebravam nesta estação.
As máscaras e os excessos próprios da época serviam para expulsar os espíritos malfazejos e a execução dum boneco recordava os sacrifícios primitivos em que se imolava um animal.
Nos países ocidentais é costume acabar os festejos carnavalescos com o enterro do Carnaval, cerimónia que se chamava na antiga Veneza “O enterro de Baco”.
Hoje em dia, o Carnaval é uma série de festas de folia pública que se comemora nos dias antes da Quarta-feira de Cinzas. O início varia conforme as tradições, sendo geralmente no Domingo Gordo.
Actualmente, podem-se salientar três grandes festejos carnavalescos a nível mundial: o de Veneza, com muito fogo-de-artifício, jogos de circo e máscaras; o Mardi Gras em Nova Orleães (nos E.U.A.), em que nas duas semanas antes da Terça-feira Gorda há inúmeros desfiles; o do Rio de Janeiro, o mais famoso do mundo, em que desfilam no Sambódromo as escolas de samba, fazendo da cidade um enorme palco de festejos.
O Carnaval, além de ser um período dedicado ao divertimento e ao gozo, desempenhou um papel muito importante no desenvolvimento do teatro popular, na música sobre textos populares e no folclore.